1938年4月，侵华日军为打通津浦铁路，企图南北夹击徐州，调集第101师团、第14师团等精锐部队，配合飞机、坦克对苏北地区实施大规模扫荡。4月26日，日军攻陷盐城，随即展开为期十余日的系统性屠杀，史称“盐城大屠杀”。此次行动是日军“三光政策”的典型体现，旨在摧毁盐城作为苏北抗日根据地物资枢纽的战略价值。
通榆公路伏击：7月1日，日军撤离盐城时，北侍庄村民侍殿英、侍殿扬因拾粪被日军发现，遭乱刀刺杀，尸体被抛入三墩河。
伍佑镇纵火：日军入镇后，将王姓妇女掼入火堆活活烧死，吴姓女子遭轮奸后遭报复性屠杀，16名平民被逼跪祭阵亡日军。
此次惨案共造成14237人死亡、576425人伤亡，盐城原有58700余间房屋被毁80%以上，成为“无人区”。日军占领后继续在周边制造惨案，如4月15日官桥至夏镇途中杀害109。
西卞乡惨案：日军以“修碉堡”为名，将52名青壮年绑缚成串，用刺刀逐个戳杀，仅3人侥幸逃生。卞永茂等村民因未及时反抗遭集体处决。
经济掠夺：抢走粮食13.75万公斤、布匹86万匹，烧毁店铺1000余家，盐城三年后仍白骨遍野。
此次屠杀是日军“三光政策”的典型，从纵火计划到集体扫射均经过周密部署。日军指挥官佐藤正三郎在战后供认，屠杀旨在掩盖其部队在盐城战役中的伤亡。
1938年7月，盐城红十字会统计收集尸体480余具，后经党史部门核查，确认有名有姓遇难者1536人，无名尸骨723具。幸存者口述显示：
纵火焚城：4月26日入城后，日军飞机投掷燃烧弹，西大街、陆秀夫公祠等4700余间房屋被焚毁，仅徐同茂大楼幸存。
千年古刹陆秀夫公祠4名僧人被杀，文昌帝君像遭枪击，4700余间房屋焚毁，盐城三年后仍白骨遍野。